はるか昔から人々は木や草花、虫、鉱物といった自然のなかから、長い時間をかけてくすりを見いだしてきました。近代になると、科学技術の発達とともに自然のなかにあるものから有効成分を抽出して化学合成することでくすりを創るようになり、今ではこの「化合物医薬品」がくすりの主流になっています。そして現在、“バイオ技術の力”でくすりの歴史に新たなページが刻まれようとしています。「抗体医薬品」の登場です。今回は、 バイオ医薬品の一つである「抗体医薬品」をひも解いていきます。

「化合物医薬品」は、早くて高い効果を発揮する一方で、副作用が起こりやすいという弱点があります。アレルギー反応、複数のくすりの飲み合わせ、決まった用量を超えた服用などによる副作用は、注意すれば避けられるものですが、くすりの成分が患部以外のところに作用して起こる副作用は、避けがたい大きな課題です。
この課題を解決へと導きつつあるのが、 “バイオ技術の力” です。今、バイオ技術を用いてヒトの体内にある成分（酵素やホルモンなど）を体外で大量に生産しくすりにする「バイオ医薬品」が次々に誕生しています。もともと体内にあるような成分であり、従来の化合物医薬品に比べて、思いもよらない副作用の発症が少ないという特徴があります。
世界初のバイオ医薬品は、1982年にアメリカで承認されたインスリンです（主に糖尿病の治療に使用）。それまでは動物から抽出し利用していたインスリンですが、バイオ技術でヒトのタンパク質を「つくる」ことができるようになったのです。これを機にバイオ医薬品の開発技術は急速に進化し、当初はインスリンのような“簡単な形のタンパク質”しかつくれなかったバイオ技術は、今や抗体のような“複雑な形のタンパク質”までつくれるようになりました。「抗体医薬品」の誕生です。右図のように、既にさまざまな病気を治療するための抗体医薬品が多数開発されています。

抗体医薬品は、体内の異物（がん細胞、ウイルスなど病気を引きおこす原因となっている物質）を見つけてやっつける抗体の仕組みを利用したくすりです。たとえば、正常な細胞にはなく、がん化した細胞にはある目印（がん細胞特有の抗原）にだけ結合する抗体を、バイオ技術によって体外で大量につくり、抗体医薬品として患者の体内に投与します。そう-すると、抗体医薬品が、がん細胞だけをやっつけてくれるのです。
従来の化合物医薬品に比べ、抗体医薬品には、副作用が起きにくいという特徴に加え、開発期間が短い場合があるなど、多くのメリットがあります（下表）。
しかし、課題も少なくありません（下表）。最先端のバイオ技術に対応した製造設備が必要なため、製造コストが高く、ひいては医療費の高額化につながります。また、抗体は化合物医薬品に比べて分子サイズが大きいという特徴からくる課題があります。さらに、化合物医薬品に比べ品質が変わりやすい（品質管理が重要）という課題もあります。くすりを利用する患者さんやその家族の立場から考えると、まだまだ日常的に気軽につかえるくすりになっていないため、是非とも解決したい課題ばかりですが、こうした課題を解決するような次世代型の抗体医薬品も続々開発されてきています。

抗体医薬品をはじめとするバイオ医薬品は、現状では製造コストがかかり、医療費も安価とはいえませんが、製造方法の研究や製造が容易な抗体医薬品の研究も世界中で行われています。誰一人取り残さない医療を目指した日々の研究の結果、抗体医薬品は もっともっと身近なものになっていくかもしれません。