私たちのからだの中は、生まれたときには基本的には無菌ですが、その後さまざまな機会で菌を獲得し、3歳ごろまでには腸内細菌の種類がほぼ決まるといわれています。どうやら生命活動には細菌との共生が関係しているようです。今回は、宿主であるヒトと、そこに住む細菌との不思議な共生関係によって成り立っている「超生命体」（＝ヒトのからだ）を、腸内細菌を中心にひも解いてみたいと思います。

「超生命体」は、ノーベル賞受賞学者であるジョシュア・レーダーバーグ博士が提唱した、『人間はヒトの細胞と体内に生息する細菌とで構成されている』という考え方です。実は私たちのからだには細胞の数を遥かに超える数の細菌が住み着いています。しかも数ある細菌種の何でも良いわけではなく、いわば「えらばれた」細菌たちなのです。近年、これらの細菌の研究が進み、私たちと共生関係にある細菌のはたらきがわかってきました。ヒトはそれ自身だけでは生きられず、細菌と共生することで生命活動を行うことができるのです。そのため、ヒトの生命・健康を考えるうえでは、細菌も含めた状態、つまり「超生命体」としてとらえることが重要だという概念が近年急速に広まっています。

最も研究が進んでいるといわれる腸内細菌との共生関係を見ていきましょう。たとえば、ヒトが食物繊維を摂ることは、腸内細菌（特に善玉菌）が好むエサを与えることであり、その結果、善玉菌が増えて腸内環境が整い、からだの中から健康を維持・増進することにつながります。また、腸内細菌は、ビタミンK（傷口からの出血を抑制するはたらき）など、ヒトがつくれない栄養素をつくりだしてくれたり、そのほかにも下表のように、腸のバリアー機能を高めたり免疫細胞を活性化したりしてくれます。
これに対し、腸内細菌叢（腸内フローラ※）のバランスが乱れた状態だとどうなるでしょう。腸内細菌がエサを食べてつくりだす代謝物質の一部は、腸管から吸収されて血液を介して全身を巡るため、バランスの乱れた腸内フローラからつくりだされる代謝物質は、大腸炎や大腸がんなど腸に直接関係する病気だけでなく、糖尿病や動脈硬化などの代謝疾患、アレルギーを代表とする免疫疾患など、さまざまな全身性疾患の引き金にもなってしまいます。ヒトの健康はまず腸内細菌の健康から。ヒト細胞と細菌の集合体としての「超生命体」の視点から考えていく時代がはじまっています。

「超生命体」の視点からの解析や研究は、まだ始まったばかりです。細菌は、全身の皮膚や呼吸器系、消化器系、泌尿器系などさまざまな粘膜に常在していますが、まだ、腸内や口腔内でのはたらきの一部が見えてきた状況に過ぎません。今後多くの解析・研究が進むことで、「超生命体」というヒトの健康に対して、新しい答えを見い出していける、そんな期待が膨らみます。